La Chine a récemment tenté de réécrire le récit mondial sur la pandémie de coronavirus, en particulier son propre manque de transparence sur l’épidémie précoce de Wuhan, afin de projeter une image d’elle-même en tant que puissance mondiale responsable. Elle a expédié des fournitures médicales pour aider les pays du monde entier à contenir la propagation du virus et a lancé une vaste campagne de désinformation sur les origines de la contagion et la réponse de la Chine à celle-ci.
L’Europe a été au cœur de ces efforts. Les médias d’État chinois ont insinué que l’Italie était la source du nouveau coronavirus, tandis que Pékin a reproché aux pays européens leur mauvaise gestion de crise et fourni une aide médicale de mauvaise qualité. Tout cela a provoqué un contrecoup dans certains milieux d’Europe.
En conséquence, les relations de la Chine avec l’Union européenne risquent de s’aggraver au cours de l’ère post-coronavirus. En même temps, Bruxelles craint que Pékin n’utilise la pandémie de coronavirus et les retombées économiques comme une opportunité de renforcer son influence politique et économique parmi les pays d’Europe centrale, orientale et méridionale financièrement plus faibles. Cela s’applique non seulement aux États membres à part entière de l’UE, mais également à ceux qui cherchent à rejoindre le bloc, dans les Balkans par exemple.
Fin mars, la Commission européenne a publié des lignes directrices pour ses États membres afin de protéger les secteurs critiques de leur économie contre le risque accru de prise de contrôle étrangère résultant des chocs économiques de la pandémie. Bien que le document ne mentionne pas spécifiquement la Chine, les responsables de l’UE craignent que la Chine ne cherche à accroître son empreinte économique en Europe, tout comme elle l’a fait au lendemain de la crise financière mondiale de 2008. Depuis lors, les investisseurs chinois ont lentement constitué un portefeuille d’investissement impressionnant à travers l’Europe. Compte tenu de l’impact économique de COVID-19, les entreprises européennes à travers le continent pourraient être dans une situation de vulnérabilité similaire à 2008.
En même temps, un certain nombre de pays européens auront besoin d’un financement massif pour reconstruire leur économie au lendemain de la crise sanitaire. L’aide promise par l’UE pourrait ne pas être suffisante, obligeant ces pays à se tourner vers la Chine. Pour les pays les plus pauvres d’Europe centrale et orientale, la capitale chinoise a l’avantage supplémentaire de l’indépendance financière de Bruxelles et s’accompagne de moins de conditions financières.
Pour l’UE, cela signifie cependant une augmentation de l’influence politique de la Chine parmi ces pays. Avant la pandémie, la Chine avait réussi à tirer parti de ses investissements pour se forger une influence politique significative au sein du soi-disant groupe 17 + 1, un forum lâche des pays d’Europe centrale et orientale – dont 12 membres de l’UE – plus la Chine. Les autorités bruxelloises critiquent ce regroupement car il empêche l’UE d’adopter une approche unifiée à l’égard de la Chine. Par le passé, par exemple, la Hongrie et la Grèce, toutes deux membres de l’UE, ont soit dilué soit bloqué les résolutions de l’UE qui visaient à critiquer les activités politiques de la Chine ou son bilan en matière de droits de l’homme.
L’UE s’inquiète de la manière dont la Chine pourrait utiliser sa «diplomatie masquée» en Europe pour renforcer cette influence. Malgré quelques contrecoups, l’aide médicale de la Chine a été bien accueillie dans les pays les plus touchés de l’UE, comme l’Italie et l’Espagne, ainsi que dans certaines parties de l’Europe centrale et orientale. Le chef de la politique étrangère du bloc, Josep Borrell, a fait allusion à ces inquiétudes dans un récent article de blog, dans lequel il a mis en garde contre «une composante géopolitique», comme il le dit, «y compris une lutte pour l’influence par la filature et la« politique de générosité ». «» Il a pointé du doigt la Chine, qui, selon lui, «pousse agressivement le message selon lequel, contrairement aux États-Unis, c’est un partenaire responsable et fiable. Dans la bataille des récits », a-t-il ajouté,« nous avons également vu des tentatives de discréditer l’UE en tant que telle et certains cas où les Européens ont été stigmatisés comme si tous étaient porteurs du virus. »
L’UE craint que la Chine n’utilise sa «diplomatie masquée» pour renforcer son influence en Europe.
L’objectif de l’UE de rester unifiée sur la Chine risque d’être encore sapé en raison du manque de solidarité manifesté par certains de ses États membres les plus riches, dont la France et l’Allemagne, à l’égard de leurs voisins au début de la pandémie. Les restrictions à l’exportation d’équipements médicaux qu’ils ont adoptées, par exemple, ont conduit le président de la Serbie, futur membre de l’UE, à dénoncer la solidarité européenne comme un «conte de fées». La réticence de certains des pays les plus riches de l’UE à mettre en commun la dette européenne et à émettre des «coronabonds» pour aider des pays comme l’Italie et l’Espagne a également généré de la mauvaise volonté. Le Premier ministre italien Giuseppe Conte a même averti que si l’UE ne «soutenait pas l’ensemble de l’économie européenne» pendant la pandémie, «l’ensemble du projet de l’UE perdrait sa raison d’être».
En revanche, certains dirigeants européens, en particulier ceux qui avaient déjà des opinions eurosceptiques, ont vivement salué la réponse rapide de Pékin en envoyant de l’aide. Parmi eux, le président tchèque Milos Zeman, qui a proclamé le mois dernier que “la Chine était le seul pays à nous avoir aidé”. Le Premier ministre hongrois Viktor Orban a fait remarquer lors d’une interview à la radio fin mars qu’il ne demandait pas de l’aide à l’UE, “parce que cela ne fonctionne pas”, affirmant à la place qu’il avait “des gens dans les aéroports de Pékin à Shanghai”.
Depuis lors, l’UE a intensifié sa réponse, consciente de la nécessité de favoriser l’unité entre ses États membres et de contrer les eurosceptiques. Le mois dernier, il a annoncé un plan de relance économique d’une valeur d’environ 580 milliards de dollars pour couvrir les allocations de chômage, assurer la sécurité des petites entreprises en difficulté et – surtout pour les pays lourdement endettés d’Europe centrale, orientale et méridionale – l’accès aux prêts du fonds de sauvetage de la zone euro. Bien qu’une mise en commun plus large de la dette semble encore peu probable, les dirigeants européens soutiennent la solution temporaire des obligations émises par l’UE, où les pays accordent des garanties financières via le budget de l’UE. À la fin du mois dernier, la Commission européenne a annoncé un paquet financier de 3,5 milliards de dollars pour les pays des Balkans occidentaux, dont beaucoup négocient actuellement l’adhésion à l’UE. “Leur avenir réside clairement dans l’Union européenne”, a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dans un communiqué annonçant l’aide.
Les pays de l’UE accueillent également des patients d’autres États membres, fournissent des équipements de protection et des fournitures médicales par-delà les frontières et rapatrient les citoyens bloqués dans leur pays d’origine. La Commission européenne a mis en place un site Internet dédié, sous la bannière «Solidarité européenne à l’œuvre», pour documenter les mesures de voisinage entreprises par le bloc et ses membres. Von der Leyen a affirmé que sa récente réponse montre que l’Europe est «le cœur battant de la solidarité mondiale».
Pourtant, il est peut-être trop tôt pour dire si cela suffira à convaincre les dirigeants eurosceptiques du continent. L’UE elle-même a récemment été critiquée pour sa position envers la Chine, lorsque le New York Times a rapporté que Bruxelles avait capitulé sous la pression de Pékin et adouci le ton d’un rapport public sur les campagnes de désinformation liées au coronavirus. Cela pourrait ouvrir Bruxelles à des accusations d’hypocrisie.
En même temps, il n’est pas inévitable que l’influence de la Chine parmi les pays européens les plus pauvres, comme ceux du groupe 17 + 1, continue de s’accroître. Bon nombre de ces pays se sont déjà plaints que certaines des promesses passées de la Chine n’ont pas été tenues. En réalité, les flux chinois d’investissements directs étrangers en Europe ont diminué au cours des trois dernières années. Les perspectives à long terme de Pékin en Europe dépendent par conséquent à la fois de la façon dont sa propre économie rebondit après la pandémie et de la capacité des dirigeants européens à maintenir la cohésion dans l’ère post-coronavirus.
