Depuis quelque temps, Abou Dhabi est à l’avant-garde de la campagne anti-iranienne, faisant pression pour que des sanctions plus sévères mettent fin de manière permanente à la perspective d’une bombe nucléaire iranienne, mais aussi pour réduire le programme de missiles balistiques de la république islamique et son influence à travers le Moyen-Orient , que les Émirats Arabes Unis considèrent comme une menace.
En partie, cette campagne a propulsé le pays dans la guerre menée par la coalition saoudienne au Yémen, mais la pression internationale – en particulier du Congrès américain qui a menacé de suspendre la vente d’armes à Riyad et à Abou Dhabi pour leur conduite dans la guerre – souligne les risques diplomatiques pour les relations de l’alliance arabe avec l’Occident.
Et maintenant que l’Iran a commencé à s’opposer activement aux sanctions américaines juste au large des Émirats Arabes Unis, Abu Dhabi s’est efforcé de changer de cap et son comportement afin de réduire les risques auxquels il est confronté et de réparer ses relations tendues. À cet égard, les Émirats arabes unis n’abandonnent pas leur volonté de réduire l’Iran ou de repousser les Houthis au Yémen, mais c’est une tactique moins risquée.
Les objectifs n’ont pas changé, mais les moyens de les atteindre ont été mis en place, du moins en ce qui concerne les Émirats arabes unis en matière de politique étrangère. Au cours des dernières semaines, Abou Dhabi a fait sourciller ses yeux en menant un retrait partiel de sa guerre contre les rebelles Houthis soutenus par l’Iran au Yémen, tout en poursuivant des négociations maritimes à basse altitude avec Téhéran pour gérer ses relations avec son grand ennemi régional.
Les Émirats arabes unis ont dépassé leur poids géopolitique ces dernières années, jouant un rôle important dans la confrontation entre l’Iran et les États-Unis, intervenant militairement au Yémen et contribuant au blocus du Qatar. Mais maintenant, les risques de cette politique étrangère vigoureuse deviennent trop importants pour le petit pays, et Abou Dhabi, la capitale du pays, change de stratégie – sans toutefois atteindre ses objectifs finaux – pour utiliser au mieux son pouvoir régional.
L’énigme stratégique des Émirats arabes unis date de plusieurs décennies: il s’agit d’un petit pays exposé, pris au piège entre des puissances régionales beaucoup plus grandes et, le plus souvent, dominatrices. Pour contrer les menaces locales, les Émirats arabes unis se sont appuyés sur de puissantes puissances extérieures (le Royaume-Uni jusqu’en 1971 et, depuis, les États-Unis) pour se défendre contre leurs voisins qui pourraient autrement utiliser leur force supérieure pour influencer ou même conquérir le pays. . Depuis la révolution islamique de 1979, la plus grande menace du pays est venue d’Iran.
C’est parce que l’Iran possède plusieurs îles d’importance stratégique que le shah a saisies dans les Émirats arabes unis en herbe en 1971 et qu’un nombre considérable d’Iraniens et de descendants d’Iraniens dans les Émirats arabes unis offre à Téhéran une occasion suffisante pour étendre son influence dans le pays – pour ne rien dire de l’armée beaucoup plus grande de l’Iran.
Alors que le soutien des États-Unis sous-tend les Émirats arabes unis depuis des décennies, le pays du Golfe sait qu’il doit démontrer sa valeur stratégique et ne pas devenir un handicap pour la superpuissance s’il veut conserver le soutien de Washington. Sur ce front, toutefois, le pays doit faire preuve de beaucoup de discernement: même si Abou Dhabi s’efforce de rester utile aux Américains, il ne peut guère se permettre de devenir un tremplin pour une action régionale américaine susceptible de l’exposer à des attaques.
La décision prise par les Émirats arabes unis au Yémen de prendre en compte les avantages apportés par les Américains. Lorsque les Émiratis ont annoncé leur retrait partiel, ils ont souligné qu’ils continueraient à se battre contre Al-Qaïda et l’État islamique avec les forces restantes afin de rassurer Washington sur le fait qu’ils restaient des partenaires engagés dans la lutte antiterroriste.
Même si Abou Dhabi s’efforce de rester utile aux Américains, elle peut difficilement se permettre de devenir un tremplin pour une action régionale américaine qui l’exposerait à des attaques.
Mais ce n’est pas le seul facteur qui a joué dans la décision. En annonçant le retrait des lignes de front avec les Houthis, les Émirats arabes unis ont également tenté de désamorcer une partie de la pression politique à Washington, notamment les dernières tentatives du Congrès visant à bloquer les ventes d’armes à Abou Dhabi et à Riyad en juillet. L’hostilité à l’égard des capitales découle des préoccupations suscitées par la situation humanitaire générale du Yémen; la conduite de la coalition saoudienne dans son intervention au Yémen (notamment en ce qui concerne les victimes civiles); la colère qui empiète sur l’Arabie saoudite à propos du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi; et un intérêt, de la part du Congrès, à exercer un plus grand pouvoir législatif sur la politique étrangère américaine.
En réduisant le rôle des émiratis au Yémen, les Émirats arabes unis espèrent qu’ils seront perçus comme moins responsables d’une guerre devenue profondément impopulaire au Congrès, d’autant plus que seule la gentillesse du président Donald Trump et ses vétos ont empêché un changement substantiel. La politique américaine vis-à-vis des Émirats Arabes Unis. Mais avec Trump seulement au pouvoir jusqu’en 2024 au plus, Abu Dhabi estime qu’il doit commencer à consolider ses relations avant que son protecteur présidentiel ne quitte la scène politique.
Une telle manœuvre, cependant, a peu de chances de réussir pleinement, étant donné que les revendications du Congrès appelant à un changement à grande échelle de l’approche américaine à Riyad et à Abou Dhabi semblent être à long terme. Mais en se montrant réceptifs aux objectifs politiques de certains de ces intérêts à Washington, les Emiratis peuvent contribuer à façonner les relations futures, plutôt que de présenter une résistance qui contrarierait le Congrès et empêcherait Abou Dhabi de participer à des discussions politiques.
Mais au-delà de la nécessité de reconstruire les relations avec les États-Unis, les Émirats arabes unis ont également des raisons intérieures pressantes de se retirer du Yémen. D’une part, la décision ramène à la maison des troupes et du matériel qui pourraient devenir utiles dans un conflit régional, en particulier si une conflagration devenait si importante que le pays trouvait l’occasion de reprendre les îles du Golfe occupées par l’Iran en 1971. Plus immédiatement, la décision réduit également l’exposition des forces émiriennes au mal. Dans le pays aversement aux victimes, où les pertes militaires sont impossibles à dissimuler en raison des liens étroits de parenté entre la population, il s’agit d’un facteur important que le gouvernement émirati doit prendre en compte s’il souhaite maintenir le soutien public. En fin de compte, si un conflit régional éclatait, les Émiratis auront besoin de leurs citoyens prêts à se rallier à la défense de la nation, ce qui signifie qu’ils doivent prendre des mesures pour que la population ne soit pas déjà épuisée par la guerre.
Pendant ce temps, en ce qui concerne la confrontation entre Téhéran et l’Iran, les Émirats arabes unis s’emploient à empêcher leurs propres actions de déclencher un conflit – ce que le pays a fait lorsqu’il a choisi de ne pas blâmer les Iraniens pour les attaques de pétroliers à Fujairah. Pour des raisons similaires, Abou Dhabi a maintenu des communications à faible niveau avec Téhéran, marquant ainsi son intention de maintenir une coopération pragmatique et viable sur des questions telles que les droits de pêche et les opérations de lutte contre la piraterie afin de prévenir une confrontation accidentelle entre les navires émiriens et iraniens. Rien ne garantit que de telles actions empêcheront Téhéran de harceler davantage de navires dans les eaux émiraties ou des navires battant pavillon émirien, mais cela garantit que le pays n’enflammera pas le conflit.
Changer la stratégie
Le changement de comportement reflète la vision changeante des Émirats Arabes Unis sur les risques auxquels ils sont confrontés, mais pas un changement fondamental de leurs stratégies. Le pays n’abandonne pas les efforts pour accroître son influence au Yémen, par exemple. Les mandataires d’Abou Dhabi, tels que les forces de la ceinture de sécurité et le Conseil de transition sud, restent sur le terrain et, bien qu’ils risquent de subir des revers en raison du retrait partiel des Émirats, ils continueront néanmoins de projeter l’influence des Émirats au Yémen pendant un certain temps. (En même temps, le retrait pourrait permettre aux mandataires de se sentir plus libres de poursuivre leurs propres objectifs stratégiques locaux – y compris l’indépendance du Sud-Yémen – en dépit d’Abou Dhabi, qui soutient toujours de manière nominale un pays unifié sous le président Abd Rabboh Mansour Hadi, soutenu par l’ONU.)
Les Émiratis ne changent pas leur vision du défi iranien. le pays souligne plutôt son opposition à une solution militaire au problème.
De plus, les Émiratis n’ont pas abandonné leurs espoirs de repousser les Houthis du pouvoir; au lieu de cela, ils abandonnent la stratégie de la confrontation militaire aux négociations menées en Suède par les États-Unis. La voie diplomatique est moins risquée et, si elle finissait par se révéler fructueuse, mettrait fin à la menace que représentent les rebelles pour les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite. Et même si la voie diplomatique se désagrège (le processus reste fragile), les Émiratis risquent moins d’attirer la colère de la communauté internationale étant donné que le manque de forces militaires sur le terrain l’isolera des accusations de sabotage du processus. Dans les deux cas, les Émirats arabes unis peuvent répondre à leurs impératifs stratégiques en minimisant le risque que leur stratégie pour le Yémen porte sur leurs relations avec l’étranger et en réduisant le coût de leur intervention au niveau national.
Les Émiratis ne changent pas non plus leur vision du défi iranien, le pays souligne plutôt son opposition à une solution militaire au problème. Une pression des sanctions qui ne donne pas lieu à un conflit est souhaitable pour les Émiratis, du moins pour le moment, d’autant plus que les tensions régionales aggravent les problèmes de l’économie de Dubaï. Alors que les Émiratis pourraient éviter de prendre une position publique forte sur l’action militaire lors des étapes précédentes de la confrontation Iran-Etats-Unis, Abou Dhabi est d’avis qu’il doit communiquer cette préférence maintenant que le conflit régional est une possibilité réelle.
Même dans ce cas, les Émiratis ne sont pas un acteur suffisant pour empêcher un conflit régional de les attirer. Une frappe américaine ou israélienne, une recrudescence du harcèlement et des provocations de la part de l’Iran ou le développement du programme nucléaire iranien pourraient provoquer une cascade bien au-delà le contrôle du pays. De même, Abou Dhabi ne peut pas entièrement contrôler la façon dont ses alliés changent leur point de vue sur le pays. Dans une telle situation, les Émiratis feront un pas en arrière et feront ce qu’ils pourront avec les outils dont ils disposent – et verront où vont les jetons après que les grandes puissances de la région auront fait leurs propres choix.
