L’appel du gouvernement américain à une enquête internationale sur les origines de la pandémie de COVID-19 a un motif politique clair: rejeter la faute sur sa propre incapacité à répondre efficacement à l’épidémie à l’intérieur de ses propres frontières.
Le fait de pointer du doigt par l’administration Trump et par des alliés américains, a incité la Chine à refuser de coopérer.
Cela est regrettable, car il est dans l’intérêt de tous de travailler ensemble, non pas pour remettre en cause la gestion de la crise par la Chine, mais pour découvrir les facteurs qui provoquent de nouvelles infections afin d’éviter de futures catastrophes.
Nous devons comprendre comment le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le COVID-19, a vu le jour, et voir comment et quand nous aurions pu empêcher sa progression.
Cela signifie examiner les origines du virus et les facteurs biologiques et environnementaux qui lui ont permis de devenir si dangereux. Pour y parvenir, une enquête scientifique internationale et collaborative exempte de récriminations et d’agendas politiques étroits est nécessaire.
Ce que nous savons jusqu’à présent
De nombreuses données scientifiques ont montré que le SRAS-CoV-2 n’était pas délibérément conçu et qu’il n’y avait pas de complot pour créer une épidémie. Il n’est ni originaire ni échappé d’un laboratoire, à Wuhan ou ailleurs. Les premiers cas humains de COVID-19 ne sont pas venus du marché humide de Wuhan, mais d’ailleurs en Chine, peut-être même en dehors de la province du Hubei.
En fait, la maladie n’a pas du tout «commencé» sur un marché, bien qu’un événement de propagation important lié au marché de Wuhan se soit produit qui l’a portée à l’attention des autorités de santé publique chinoises.
Le SRAS-CoV-2 est presque certainement issu d’un virus animal qui a subi une série de mutations qui l’ont rendu dangereux pour l’homme. Le chemin vers l’homme impliquait probablement des hôtes animaux intermédiaires, bien que ces animaux restent incertains.
Voici donc la séquence d’événements la plus probable: un coronavirus dans une chauve-souris a trouvé son chemin dans un ou plusieurs autres hôtes animaux, y compris éventuellement un pangolin ou une sorte de chat, quelque part dans le sud de la Chine. A cette époque, le virus ne pouvait pas infecter ou provoquer de maladie notable chez l’homme, sinon les animaux infectés avaient peu de contact avec l’homme. Au cours d’une période inconnue (peut-être des décennies), le virus a muté d’une manière qui l’a rendu très dangereux et, par hasard, un humain a été infecté, probablement vers la deuxième semaine de novembre 2019.
Le nouveau virus a été rapidement transmis à d’autres personnes et a trouvé son chemin dans la province du Hubei. Le 10 décembre, un individu infecté a visité le marché bondé de Wuhan et était responsable de l’infection de 21 autres personnes. Au cours des deux semaines suivantes, suffisamment de personnes sont tombées malades pour alerter les médecins et les responsables de la santé publique, conduisant à une annonce le 31 décembre avertissant le monde de la nouvelle maladie dangereuse. Le marché a été fermé le lendemain et des efforts vigoureux ont été déployés pour identifier et isoler les contacts.
Trois semaines plus tard, il était clair que ces mesures ne pouvaient pas contenir l’épidémie, et le 23 janvier, les autorités chinoises ont pris la mesure courageuse et sans précédent de verrouiller toute la ville. Cela a contrôlé la propagation du virus en Chine, mais il était trop tard pour arrêter la propagation à l’échelle internationale, car à ce moment-là, le virus était déjà présent à Taiwan, en Corée du Sud, en Europe et aux États-Unis.
Ce que nous ne savons pas encore
Ce que nous devons maintenant savoir, c’est ce qui s’est passé au cours des mois ou des années précédant novembre 2019 et si, rétrospectivement, quelque chose aurait pu être fait pour éviter la catastrophe.
Il est crucial que nous comprenions l’évolution de ce virus car, comme pour toutes les maladies humaines qui émergent des animaux, il se sera produit à la fois à la suite d’événements biologiques aléatoires et de réponses aux pressions environnementales. Le virus a dû muter, l’animal sauvage d’origine a dû être exposé à d’autres espèces, et le virus a dû se propager au sein de cette espèce et subir d’autres mutations. L’animal devait entrer en contact étroit avec un humain qui, au bon moment, devait contracter la nouvelle infection.
Malgré la faible probabilité de chaque étape individuelle, au cours des dernières décennies, une longue liste de virus a négocié toute cette voie, y compris le VIH, le SRAS, le MERS, Ebola, Nipah, Lassa, Zika, Hendra, divers types de grippe et maintenant le SRAS-CoV -2. Cela suggère que de nouveaux facteurs augmentent les chances d’exposition, d’adaptation, d’infection et de propagation.
Il est probable que ces facteurs comprennent la croissance démographique, l’expansion agricole, la perte d’habitat naturel des animaux sauvages, la perte des sources de nourriture traditionnelles et l’évolution des relations entre les espèces animales et entre les animaux et les humains. La déforestation et le changement climatique aggravent encore ce processus, tout comme l’augmentation des mouvements de populations humaines, à travers les voyages nationaux et internationaux. Le commerce international illégal d’espèces sauvages, l’utilisation inappropriée de médicaments et d’insecticides et la réticence des gouvernements à travailler ensemble aggravent encore les choses.
Savoir exactement comment ces facteurs affectent la génétique et l’évolution des virus nous aidera à trouver des moyens de les contrecarrer. Nous pourrions développer un système d’alerte précoce coordonné pour identifier et suivre les agents pathogènes potentiellement dangereux et surveiller les interactions entre les espèces qui pourraient les transmettre. Nous pourrions préserver les habitats indigènes et réduire la pression sur les animaux sauvages pour qu’ils pénètrent dans les habitats humains à la recherche de nourriture. Nous pourrions éliminer stratégiquement les animaux qui servent de réservoirs pour les virus dangereux.
Nous pourrions cibler précisément les procédures de contrôle des infections telles que la surveillance de la santé et la quarantaine. Nous pourrions travailler ensemble pour développer des tests de diagnostic, de nouveaux médicaments et vaccins. Nous pourrions élaborer des plans de réponse rapide coordonnés à l’échelle mondiale lorsque surviennent de nouvelles flambées.
Ce processus ne fonctionnera que s’il est entrepris avec ouverture, confiance et en reconnaissant qu’il est dans le meilleur intérêt du monde entier. Cela ne fonctionnera que si nous acceptons que les virus ne sont pas des problèmes nationaux ou des responsabilités souveraines, mais des défis mondiaux.
COVID-19 doit être un signal d’alarme qui doit mettre de côté les petites récriminations, les rivalités idéologiques et les ambitions politiques à courte vue. Les pays du monde doivent encourager la Chine et les États-Unis à relever le défi et à mener l’enquête dont nous avons besoin pour éviter une catastrophe future.
C’est urgent, car la prochaine pandémie est peut-être déjà en train d’incuber quelque part dans le monde en ce moment même.
