L’Afrique est sur le point de mettre en œuvre le plus grand accord de libre-échange depuis la création de l’Organisation mondiale du commerce en 1995. Cette dernière initiative pourrait créer un marché africain unique qui serait la cinquième plus grande économie du monde. Le mois dernier, les dirigeants africains se sont rencontrés lors du 32e sommet de l’Union africaine (UA) pour discuter des progrès de la zone de libre-échange continentale africaine (Zlec). Les plans pour un marché unique africain uni existent depuis des années, mais un pays doit maintenant ratifier l’accord avant qu’une zone de libre-échange à l’échelle du continent ne devienne une réalité. C’est une bonne nouvelle.

En stimulant le commerce à l’intérieur et à l’extérieur du continent, la Zlec révolutionnerait fondamentalement le commerce africain et pourrait potentiellement ajouter des milliards de dollars à l’économie africaine. Cela élèverait des millions de personnes parmi les plus pauvres du monde.

Le 21 mars 2018, le président rwandais, Paul Kagame, a présenté la Zlec pour la première fois. Depuis son introduction, cinquante-deux des cinquante-quatre membres de l’UA ont signé l’accord. Pour pouvoir être mis en œuvre, l’Accord de libre-échange de l’Afrique de l’Afrique doit être ratifié par vingt-deux pays. Jusqu’à présent, vingt et un pays l’ont fait. La semaine dernière, deux pays ont ratifié l’accord et on s’attend à ce que le seuil des vingt-deux pays soit atteint dans les prochains jours.

Une fois mis en œuvre, l’accord supprimera immédiatement les droits de douane sur 90% des biens échangés entre les États membres. Les 10% restants des droits de douane sur les «produits sensibles» seront progressivement éliminés. L’intensification du commerce intra-africain stimulera le développement économique, car la capacité de commercer librement avec ses voisins est essentielle à la croissance financière.

Selon la Brookings Institution, en Europe et en Asie, le commerce intrarégional représente respectivement 69% et 59% du total des exportations. Mais en Afrique, seuls 18% du total des exportations ont été commercialisés sur le continent. La Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique estime que, dans le cadre de la Zlec, le commerce intra-africain pourrait augmenter de 52,3% d’ici 2022. En outre, il pourrait encore doubler une fois que les 10% finaux des droits de douane auront été supprimés.

L’Accord de libre-échange de pays africains pourrait également servir de moyen de stimuler les échanges commerciaux du continent avec le reste du monde.

La mise en œuvre intégrale de la Zlec réunirait également cinquante-quatre pays africains dans un marché unique de 1,2 milliard de consommateurs représentant un PIB total de plus de 3 000 milliards de dollars, plaçant l’Afrique sous les feux de la rampe en tant que principal acteur de l’économie mondiale.

Il serait également beaucoup plus simple de commercer avec un marché africain uni. Étant donné que les pays extérieurs n’auraient besoin de créer qu’un seul accords commerciaux avec la Zlec, Au lieu de cinquante-quatre accords distincts avec des économies africaines individuelles, davantage de négociations commerciales auraient lieu.

Les critiques soutiennent qu’une Afrique unie pourrait devenir un bloc commercial protectionniste, isolant la région du marché mondial, des droits de douane élevés pouvant être imposés sur les marchandises entrant et sortant du continent.

Mais Paul Kagame, président de l’Union africaine pour 2018, qui a présenté la Zlec, se décrit comme un libre-échangiste passionné et un disciple de Lee Kuan Yew, le premier dirigeant de la nation indépendante de libre-échange de Singapour. En élaborant l’Accord, Kagame a suivi la philosophie de Yew en matière de libre-échange et, à l’instar de Yew avec Singapour, il est probable que Kagame souhaite que le marché unique négocie avec l’ensemble du monde.

D’autres ratifications sont attendues dans les prochaines semaines et la deuxième économie du continent, l’Afrique du Sud, a entamé le processus de ratification des plans. Cependant, tous les pays africains ne souhaitent pas concrétiser cet accord. L’Érythrée et la Tanzanie n’ont même pas encore signé l’Accord de libre-échange et vont probablement pas s’y joindre avant de nombreuses années, voire pas du tout. De même, le Nigéria, la plus grande économie d’Afrique, hésite également à appliquer l’accord après les tentatives de lobbying du plus grand syndicat du pays.

Lorsque le seuil des vingt-deux membres est atteint et que davantage de pays rejoignent la zone de libre-échange, l’avenir du commerce africain est prometteur, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du continent. La croissance économique qui suit généralement l’élimination des barrières commerciales peut avoir un impact positif sur la vie de millions d’Africains parmi les plus pauvres du monde. Comme le dit tout simplement Marian L. Tupy de l’Institut Cato: Le libre-échange peut aider l’économie africaine à se développer. Alors, nous allons avoir plus.

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