L'industrie de la défense russe est en difficulté.

L’industrie russe de la défense est confrontée à un ennemi majeur, mais ce n’est pas une puissance militaire étrangère. Le Kremlin s’efforce de moderniser toutes les branches de l’armée russe, mais l’industrie de la défense du pays est en difficulté en raison de la baisse des commandes, de la difficulté à attirer des talents hautement qualifiés et des limites de ses capacités technologiques. Selon des chiffres récents, la performance du secteur aérospatial russe est en chute libre. En 2018, par exemple, les constructeurs d’aéronefs et d’engins spatiaux russes ont produit 13,5% de moins qu’en 2017. Et rien ne s’est arrêté non plus en 2019: au cours des deux premiers mois de l’année, la production aérospatiale a chuté de 48% par an.

Le déclin de la production de défense de la Russie suscite des inquiétudes quant à la compétitivité de son industrie de la défense en général, dont la santé est essentielle pour que le pays se présente comme une puissance militaire à long terme. Le vice-Premier ministre russe, Yuri Borisov, a attribué la réduction de la production à un ralentissement des commandes de systèmes militaires, mais les projections suggèrent que le ralentissement n’est pas une simple fluctuation à court terme; En fait, on s’attend à ce que la situation empire encore plus à l’avenir. La baisse des prix du pétrole a miné les résultats financiers de la Russie et pesé sur les dépenses de l’armée, le tout à un moment où les fabricants d’armes du pays ont perdu leur avantage concurrentiel sur le marché mondial de l’armement. Ensemble, ces facteurs font en sorte que l’industrie de la défense russe aura du mal à se sortir de la crise.

Souffrant d’une pénurie de fonds

Cette image dramatique contraste avec la présentation fréquente par la Russie de nouvelles plateformes sensationnelles. En réalité, cependant, seuls quelques-uns des systèmes d’armes les plus coûteux, tels que le char de combat principal T-14 ou le chasseur Su-57, trouvent des acheteurs, le reste n’étant que de simples prototypes. La Russie a donné la priorité à certains matériels, tels que le missile balistique intercontinental Sarmat, en raison de leur pertinence stratégique par rapport à la posture militaire globale du pays, mais Moscou n’a pas réussi à développer pleinement d’autres programmes ou ne les a que introduits à une échelle limitée.

Sous la pression d’un budget gouvernemental limité, le Kremlin a même commencé à réduire ses dépenses militaires en 2017 – un indicateur fort que, malgré la modernisation, les défis financiers de la Russie pèsent lourdement sur les ambitions du pays. Sur le plan économique, la chute des prix du pétrole à la fin de 2014 a nui au résultat net de la Russie, privant le pays de revenus essentiels et l’obligeant à puiser dans ses réserves pour combler son retard. Aujourd’hui, plus de quatre ans plus tard, les recettes pétrolières russes augmentent, mais le pays continue de faire face aux conséquences des années de vaches maigres. Au-delà, les faibles recettes fiscales, qui ont obligé la Russie à augmenter les impôts et l’âge de la retraite, les sanctions occidentales imposées aux activités de Moscou en Ukraine et ailleurs, ont réduit le fonds disponible pour les planificateurs militaires.

Mais les problèmes du Kremlin ne s’arrêtent pas là. Dans le passé, la Russie a tiré parti de sa position de premier exportateur mondial d’armes pour alimenter son développement militaire. Au cours des années 90, par exemple, ces ventes ont été essentielles pour le pays, qui a connu de graves difficultés économiques. La Russie reste le deuxième exportateur d’armes au monde (seuls les États-Unis en vendent davantage), mais la valeur réelle de ces exportations a considérablement diminué. Entre 2014 et 2018, leur valeur totale a chuté de 17%. Là encore, les limites budgétaires sont quelque peu à blâmer: dans le passé, la Russie utilisait fréquemment les exportations d’armes comme un outil politique, offrant des armes à un prix fortement réduit, voire totalement gratuit. Mais la Russie ne pouvant plus offrir de bonnes affaires à ses clients sur ses avions de combat et autres produits de défense, le pays est en perte de vitesse.

Et le secteur russe de l’armement devra faire face à un problème encore plus important dans les années à venir: une compétitivité réduite. La Russie a longtemps dominé une partie du marché en proposant des équipements militaires abordables sans imposer aucune condition en matière de droits de l’homme, mais l’essor de l’industrie militaire chinoise, ainsi que celui de plusieurs petits producteurs dans le monde, ont rendu beaucoup plus difficile la concurrence.

En fin de compte, la perte d’opportunités d’exportation complique non seulement les efforts de la Russie pour financer son industrie de défense, mais elle réduit également l’échelle de production de l’industrie de la défense, ce qui a pour effet de réduire l’épargne dépendante de l’échelle qui accompagne des niveaux de production plus élevés. En effet, cela signifie que plus la Russie ne parvient pas à trouver des clients étrangers pour des systèmes d’armes spécifiques, plus elle sera confrontée à un coût unitaire relatif plus élevé pour répondre à ses propres besoins. L’énigme, à son tour, limitera davantage la capacité de la Russie à fixer des prix concurrentiels sur les systèmes d’armes destinés à l’exportation, perpétuant ainsi l’effet.

C’est pourquoi, par exemple, le retrait de l’Inde du développement et de la production en commun du chasseur Su-57 l’année dernière a mis en doute la capacité de la Russie à maintenir le programme de manière significative ou à un coût acceptable. En conséquence, la Russie a cherché – sans succès jusqu’à présent – à exporter plus largement le Su-57 afin de trouver un partenariat qui rendrait l’avion viable.

La recherche de solutions

La Russie a donc envisagé d’autres solutions pour protéger son secteur de la défense et améliorer ses performances industrielles globales. Une solution possible consiste à répartir la charge entre les secteurs. À cet égard, le pays cherche à exploiter les atouts de l’industrie de la défense pour la production civile, de la même manière que les entreprises occidentales telles que Boeing ou Airbus. En fabriquant des produits non militaires destinés aux marchés civils nationaux et étrangers, les fabricants de matériel de défense russes pourraient subvenir à leurs besoins, même si leurs produits militaires rapportent moins.

Malheureusement pour la Russie, les chances de succès d’une telle opération sont faibles, même pour la consommation intérieure. Bien que Moscou ait mis en place un programme de substitution des importations malgré les sanctions imposées par l’Occident, les entreprises russes continuent de privilégier les composants étrangers plutôt que nationaux. En 2018, 38% des entreprises industrielles russes ont acheté du matériel à l’étranger. deux ans auparavant, ce chiffre n’était que de 6%. En fin de compte, si les producteurs d’armes russes ne parviennent pas à trouver des ventes pour leurs clients du secteur de la défense chez eux, il est peu probable qu’ils trouvent un marché civil intérieur pour leurs produits.

En tant que grande puissance, la Russie a de grandes ambitions pour la modernisation de ses forces armées. Les contraintes budgétaires, la concurrence étrangère accrue et d’autres problèmes signifient cependant que nombre des projets les plus ostentatoires de l’armée n’auront jamais dépassé les sales d’exposition. Et, à l’avenir, le sort de l’industrie de la défense russe ne devrait pas s’améliorer, car il fait face à un cercle vicieux qui le rend moins résistant à l’usure.

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