L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont de plus en plus implantés au Yémen. Qu’est-ce que cela signifie pour le Sultanat d’Oman?
Le président du Yémen, Abd-Rabbu Mansour Hadi, a récemment assisté à une session parlementaire extraordinaire à Sayoun, ville contrôlée par le gouvernement. Parmi les points discutés figurait un rapport exclusif rédigé par des chefs de tribus que j’ai obtenu. Le rapport décrit la situation sécuritaire fragile dans le gouvernorat de Mahra, dans l’est du pays. J’ai également obtenu un exemplaire d’un accord de deux pages (page 1 – page 2) conclu entre les chefs de tribu de Mahra et le commandant de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite contre les rebelles houthis du Yémen.
La session parlementaire s’est déroulée dans un contexte de tensions croissantes entre les Émirats arabes unis et Oman à propos de la guerre au Yémen, notamment à propos de la décision de l’Arabie saoudite de déployer cinq mille soldats à la frontière entre le Yémen et l’Oman et d’envoyer des milliers de miliciens. Les EAU ont également des ressources de renseignement à Mahra et sont devenus le principal allié de Riyad. Ils ont joué un rôle crucial à Washington, où ils ont convaincu le gouvernement Trump d’adopter le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman comme l’héritier évident du royaume.
Au milieu de ces événements, les autorités omanaises ont condamné le 10 avril quatre ressortissants iraniens et un ressortissant omanais à des peines de dix ans d’emprisonnement pour espionnage. Les quatre Emiratis – qui avaient recruté les Omanais et les avaient manipulés – avaient été séduits par le sultanat l’année dernière dans le cadre d’une opération à risque élevé après la découverte de leur réseau d’espionnage. Après leur arrestation, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu est arrivé à Mascate pour une visite surprise pour des entretiens avec le sultan Qaboos bin Said al Said. Même si Oman et Israël ne jouissent pas de relations diplomatiques officielles, Mascate soutient activement le processus de paix israélo-palestinien depuis plusieurs décennies et a maintenu des liens discrets avec l’État juif.
Un mois après que les autorités omanaises ont découvert le réseau d’espionnage, les Qaboos ont officiellement répondu aux efforts des Émirats arabes unis pour acheter des terres et des biens immobiliers dans des endroits stratégiques du Sultanat et de la région frontalière septentrionale, notamment avec les Émirats arabes unis. En novembre dernier, les Qaboos ont publié un décret royal interdisant aux non-citoyens de posséder des terres agricoles et des biens immobiliers situés «à Buraimi, Musandam, Dhofar, Dhahirah, Wusta, Shinas, Liwa, Jabal Akhdhar et Jabal Shams». à proximité de zones stratégiques ainsi que de terres agricoles.
La décision du musée du Louvre Abu Dhabi de publier une nouvelle carte où Musandam a été étiquetée comme faisant partie des Emirats Arabes Unis a été ajoutée à ces tensions.
La dernière flambée entre les deux voisins du Golfe ressemble à une tentative antérieure du prince héritier des Emirats, Mohammed bin Zayed Al Nahyan (MbZ), de renverser Qaboos en 2011 en créant un réseau d’espions visant le gouvernement et les forces armées omanaises.
La guerre au Yémen et l’encerclement stratégique
Quelques jours seulement après l’investiture du président Donald Trump en 2017, l’Arabie saoudite a envoyé des troupes à Mahra après le départ des forces spéciales des Émirats arabes unis du gouvernorat (mohafazah). Les EAU avaient maintenu des forces spéciales dans ce pays depuis 2015, mais même si leurs troupes ont été retirées, des agents du renseignement restent en place. La justification saoudienne d’entrer dans Mahra, située à environ 1 300 kilomètres des points chauds où la coalition saoudienne combat les Houthis, consistait à distribuer de l’aide saoudienne aux Yéménites et à reprendre le contrôle de l’aéroport d’Al Ghaydah, qui est la capitale administrative et le seul aéroport du gouvernorat (mohafazah) . Une prison a depuis été créée à l’aéroport.
La décision d’Oman de ne pas participer à la guerre au Yémen est influencée par sa politique étrangère fondée sur la neutralité, ainsi que par sa géographie, qui comprend la longue frontière d’Oman avec ses 288 km et ses liens étroits avec les tribus. de Mahra, qui «conserve typiquement la nationalité omanaise (ainsi que saoudienne et émirienne)». En fait, en raison de ses liens géographiques et tribaux, ainsi que de ses liens historiques profonds, Mahra a pratiquement servi de zone tampon omanaise à la guerre au Yémen.
À la lumière de ces liens de longue date, les tribus locales se sont rapidement opposées à la décision de la coalition de prendre le contrôle de l’aéroport Al Ghaydah. En raison de l’opposition locale, le commandant de la coalition à Mahra, le brigadier général Abdulaziz Al Sharif, et les tribus sont parvenus à un accord en mars 2017 selon lequel l’aéroport ne devrait être utilisé que pour des efforts humanitaires et ne devrait pas être transformé en une base militaire.
Cependant, la coalition a rapidement violé l’accord en transformant l’aéroport en une base militaire. Maintenant, des avions militaires de la coalition arrivent quotidiennement et tous les civils, y compris les locaux, ne sont pas autorisés à pénétrer dans ses locaux où sont stationnés des hélicoptères et des armes Apache.
Parallèlement à la reprise du contrôle de l’aéroport, Hadi a forcé le gouverneur de longue date, Mohammed Abdullah Kuddah, à démissionner après avoir dénoncé la présence de l’Arabie saoudite et nommé son propre gouverneur, Rajeh Said Bakrit. La nomination de Bakrit a été approuvée par Hadi et sa nomination a été déterminante pour réprimer l’opposition initiale contre la présence de la coalition dans le gouvernorat (mohafazah).
Depuis lors, des forces saoudiennes ont été déployées progressivement, mais de manière cohérente, notamment dans les zones côtières de Mahra où vingt-six points de contrôle ont été établis. Le commandement côtier de l’Arabie saoudite est situé au centre de la ville portuaire de Nishtun, qui est également le seul port de Mahra. Comme toutes les décisions finales sont prises par le commandant de la coalition, le nouveau gouverneur a un pouvoir limité sur ces forces et tous les responsables locaux qui avaient initialement protesté contre la présence saoudienne à Mahra ont été renvoyés par Hadi.
Les tribus locales protestent depuis 2017 contre la présence de l’Arabie saoudite à Nishtun. Jusqu’à présent, ils ont été pacifiques mais se déroulent dans les neuf régions de Mehra.
En novembre 2018, deux manifestants ont été tués par les milices yéménites soutenues par les Saoudiens dans a région de Hawf. Par la suite, une répression a eu lieu contre les manifestants et le commandement conjoint saoudien / émiriens dans le gouvernorat (mohafazah) de Hadhramaut a ordonné l’arrestation de ses dirigeants – après avoir piraté leur téléphone.
Les tribus de Mahra ont déclaré que les camps militaires devraient être gérés par les habitants. Initialement, la coalition et les sections locales sont parvenues à un accord, mais l’accord a été violé et composé de personnes extérieures, principalement du gouvernorat (mohafazah) d’Abyan, où elles ont été formées par les forces saoudiennes et émiriennes. À leur arrivée à Mahra, ils ont été présentés sous le déguisement de membres des garde-côtes yéménites, mais étaient en réalité des membres de milices opérant en dehors de l’État yéménite.
Des troupes saoudiennes ont également été déployées directement le long de la frontière entre le Oman et le Yémen, où elles ont établi vingt points de contrôle militaires et un grand camp – qui sert également de quartier général – dans la région de Hawf.
En mars 2018, le commandant de la coalition saoudienne a conclu un accord avec les chefs de tribus et les manifestants locaux, représentés par le sultan Abdullah Issa Al Afrar. Al Afrar est le petit-fils du dernier sultan de Mahra et de Socotra. L’accord énonçait les objectifs suivants:
- Premièrement, les troupes saoudiennes quitteraient l’aéroport et confieraient sa gestion aux civils.
- Deuxièmement, l’aéroport ne servirait pas des fins militaires.
- Troisièmement, l’Arabie saoudite se retirerait du port maritime Nishtun.
- Quatrièmement, l’Arabie saoudite se retirerait des points de passage frontaliers de Sarfit et Shehen avec Oman, les deux seuls points de passage frontaliers encore ouverts. (L’Arabie saoudite a fermé le reste de ses frontières avec le Yémen.)
- Cinquièmement, la gestion des points de passage des aéroports et des frontières serait gérée par les autorités locales.
L’Arabie saoudite a justifié la mise en place de points de contrôle le long de la frontière entre le Yémen et l’Oman et le long des côtes pour réprimer le trafic d’armes et le trafic de drogue vers les Houthis, mais le stratagème a également des dimensions géopolitiques. L’ancien secrétaire à la Défense, James Mattis, a félicité Qaboos pour son engagement en faveur de la paix et de la stabilité dans la région lorsque le dossier de la contrebande d’armes de Mahra a été mis de l’avant. La visite du secrétaire d’État Mike Pompeo à Mascate en janvier 2019 a confirmé la position de Washington.
Troupes saoudiennes
En mars 2019, deux brigades composées de 2 500 soldats saoudiens avaient été envoyées à Mahra, mais le nombre de soldats arrivant quotidiennement augmente. En plus des troupes saoudiennes stationnées à Mahra, les éventualités suivantes ont été déployées ainsi:
- Les garde-côtes yéménites — mais composés de combattants de la milice opérant en dehors de l’État yéménite—compte maintenant 1300 membres du service.
- Les forces spéciales – également des combattants de la milice opérant en dehors de l’État yéménite – représentent 1 500 personnes.
Les Émirats arabes unis ont également cherché à amener les milices liées au Conseil de transition du Sud à Mahra, une entité soutenue par Abou Dhabi qui vise à établir un État du Sud indépendant.
Les tensions s’aggravent à Mahra font craindre à l’Arabie saoudite la fermeture des deux points de passage frontaliers menant à Oman – qui servent actuellement de seul point de sortie pour les Yéménites blessés afin de recevoir un traitement médical à l’hôpital Sultan Qaboos de Salalah. (Il n’existe pas d’hôpitaux à Mahra.) Le fait que les Saoudiens aient fermé le passage frontalier de Sarfit à des fins commerciales a été ajouté à cette crainte, ne l’ouvrant que pour le passage de personnes. Les habitants estiment que la frontière à Sarfit a été fermée pour créer une dépendance à l’égard des Saoudiens pour le commerce et les produits de première nécessité.
Ajoutant aux tensions actuelles entre l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et Oman, les habitants craignent que les deux points de passage frontaliers ne soient fermés afin d’exacerber les tensions avec Oman dans le cadre d’un programme plus vaste visant à contraindre Mascate à se soumettre à l’agenda régional de Riyad et d’Abou Dhabi.
Extrémistes Salafistes
Les tensions entre Riyad et les Houthis peuvent être partiellement expliquées par une relation conflictuelle qui remonte aux années 1960, lorsque Riyad a commencé à accorder de généreuses subventions à diverses factions yéménites, allant des cheikhs tribaux aux clercs et aux dirigeants politiques. Les tribus résidant le long de la frontière entre le Yémen et l’Arabie saoudite en ont particulièrement profité, alors que Riyad cherchait à influencer les affaires yéménites en soutenant un certain nombre d’établissements d’enseignement wahhabites dans le comté. Au fil du temps, l’influence saoudienne s’est accrue et ses institutions wahhabites se sont renforcées.
L’Arabie saoudite a évacué des salafistes du gouvernorat (mohafazah) de Saada, au Yémen, qui constitue le cœur des Houthis, vers Mahra. Tout comme la présence salafiste à Saada menaçait les Houthis et leur mode de vie – et un outil permettant à Riyad d’exercer son influence tout en propageant le wahhabisme en créant un institut salafiste dans la ville de Dammaj – il en va de même pour Mahra et sa population locale.
Après que les habitants aient protesté contre le rétablissement de l’institut Dammaj à Mahra, le commandant de la coalition saoudienne a conclu un accord en avril 2017 pour disperser le nombre estimé de mille salafistes. – dont beaucoup sont citoyens saoudiens, français et nigérians – dans les neuf régions de Mahra et pour les empêcher d’ouvrir leur institut. Les salafistes contrôlent toutefois environ un tiers des 314 mosquées de Mahra où ils propagent leur idéologie.
La présence salafiste à Mahra constitue également une menace pour le gouvernorat d’Oman, le fief du Dhofar, un bastion conservateur sunnite, les habitants craignant que leur idéologie ne puisse influencer la jeune génération.
Socotra et l’encerclement stratégique d’Oman
En avril 2018, les forces spéciales des EAU ont pris le contrôle de la mer et des aéroports sur l’île isolée de Socotra, au Yémen. La décision d’Abu Dhabi d’exercer un contrôle sur Socotra ne vise pas seulement à faciliter son accès à l’Afrique de l’Est—comme l’île est située au large de la côte du Somaliland où les EAU ont beaucoup investi dans le port commercial de Berbera—mais sur la déstabilisation d’Oman par un encerclement stratégique émirati du Sultanat.
En précisant que les Émirats arabes unis entendent établir une présence à long terme au Yémen, MbZ semble considérer le Yémen comme un élément essentiel de sa stratégie visant à renforcer l’influence des Émirats dans le plus vaste aréna de la mer Rouge qui s’étend dans la Corne de l’Afrique. La domination des EAU sur l’est et le sud du Yémen, ainsi que sur les ports yéménites de Mukalla, Aden, Moka et, éventuellement, Hodeidah garantirait que les EAU puissent établir et maintenir une présence de commandement sur des routes de navigation cruciales traversant la mer d’Oman et la mer Rouge. Le jeu de puissance actuel contre Oman—déclenché par les tentatives d’espionnage des Émirats arabes unis et la présence militaire saoudienne à la frontière entre le Yémen et l’Oman—suggèrent que l’objectif stratégique des EAU est de presser Oman ou peut-être même de le transformer en un État-navire dans le cadre de sa quête pour dominer l’ensemble de la péninsule arabique et de l’Afrique de l’Est. Le fait que cela se produise alors que le sultanat se prépare pour l’ère post-Qaboos ne fera que renforcer les enjeux et les tensions entre les parties arabes impliquées. Cela, à son tour, pourrait déclencher des hostilités entre le bloc EAU-Arabie saoudite et Oman.
