Les États-Unis espèrent que leur stratégie de sanctions économiques poussera les Iraniens à descendre dans la rue contre le gouvernement de Téhéran. C’est ce qui s’est passé avec l’apparition de protestations généralisées contre l’augmentation des prix du carburant imposée par les dirigeants iraniens pour des raisons de nécessité économique. Bien que les conditions économiques en Iran soient désastreuses, Téhéran continuera probablement à être en mesure de tenir le cap et de ne pas capituler face aux demandes des États-Unis. Néanmoins, les dirigeants iraniens reconnaissent que le statu quo économique du pays n’est pas durable.
Des manifestations de grande ampleur ont saisi l’Iran pour la troisième journée consécutive après une augmentation de 50% du prix de l’essence prescrite par le gouvernement et un programme de rationnement de carburant mis en place le 15 novembre. Les manifestants qui protestaient contre les hausses de prix ont brûlé et pillé plus de 100 banques et magasins à travers le pays, ont barricadé des autoroutes et se sont massés au Grand Bazar, un centre culturel majeur à Téhéran. Jusqu’à présent, le gouvernement a réagi en fermant Internet et en instaurant une répression violente.
En dépit de ces manifestations les plus importantes et les plus répandues depuis le retrait des États-Unis de l’accord nucléaire avec l’Iran et l’instauration d’une campagne de sanctions économiques à l’encontre du pays, il est peu probable que la série de manifestations en cours menace la continuité du gouvernement iranien. Mais les retombées éventuelles des manifestations et la réponse du gouvernement pourraient constituer un moment décisif pour la stratégie post-sanctions de l’Iran.
Une mesure désespérée pour une période désespérée
La décision du gouvernement de relever les prix des carburants montre l’ampleur des tensions que les sanctions américaines ont imposées à l’économie iranienne. Déjà, les efforts iraniens pour gérer les manifestations à grande échelle au Liban et en Irak par le biais de ses mandataires et de son influence politique ont épuisé ses ressources, et Téhéran a certainement anticipé sur le fait que l’instauration de la première augmentation du prix du carburant depuis 2015 pouvait potentiellement déclencher des manifestations. Après tout, lorsque Téhéran a mis en place un plan de rationnement du carburant en 2007, des émeutes ont suivi. Une proposition de 2017 visant à augmenter les prix du carburant a suscité une telle opposition qu’elle n’a pas été mise en œuvre. Donc, étant donné que ses mains sont déjà pleines face aux mouvements de protestation régionaux et à la forte résistance antérieure à la hausse des prix du carburant, il en résulte que l’Iran n’aurait pas introduit la hausse cette semaine si ce n’était pas une nécessité absolue.
Fait révélateur, lors d’une réunion du Cabinet le 17 novembre, le président Hassan Rouhani a utilisé un argument économique pour justifier cette augmentation. Il a fait valoir que Téhéran ne pourrait se permettre de continuer à aider les Iraniens les plus pauvres, qui supportent le plus lourd fardeau des sanctions économiques américaines, s’il augmentait les exportations de pétrole – une option qu’il a admise n’était pas réaliste: augmenter les impôts ou réduire les subventions. Rouhani a longtemps critiqué le système de subventions sur les carburants, le jugeant trop coûteux. Le Fonds monétaire international a estimé que les subventions aux carburants représentaient à elles seules 1,6% du produit intérieur brut iranien au cours de l’exercice 2017-2018 et a recommandé à Téhéran de prendre des mesures pour les réduire. Malgré la prudence économique liée à la réduction des subventions, les augmentations de prix du carburant s’avèrent difficiles à avaler pour une société déjà confrontée à une inflation importante et à des pénuries d’aliments, de médicaments et d’autres produits de première nécessité.
Le poids politique tombera sur Rouhani
La responsabilité politique de la hausse du prix du carburant reviendra à Rouhani et à ses alliés modérés, qui contrôlent la présidence et une grande partie du parlement. Alors que les élections législatives approchent en février 2020, les prix du carburant semblent être une question sur mesure pour les conservateurs extrémistes de l’Iran, qui cherchent à reconquérir les sièges qu’ils ont perdus en 2016. En plus de critiquer Rouhani pour sa décision, ils essaieront de blâmer la piètre économie des influences étrangères.
Le gouvernement a développé des outils pour gérer les troubles, en combinant répression des forces de sécurité et contrôle de l’information.
Même si Rouhani et ses alliés vont probablement payer le prix de la décision, il bénéficie du soutien du guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei. Avec le reste des dirigeants iraniens à travers le spectre politique, il reconnaît la nécessité de la prudence économique dans le cadre de la stratégie de “l’économie de résistance” de Khamenei pour faire face aux pressions des sanctions.
Le chef suprême s’est prononcé en faveur de la décision, qui avait finalement été prise par le Conseil suprême de la coordination économique. Khameini a mis en place ce panel, présidé conjointement par Rouhani, le président du Parlement Ali Larijani (conservateur traditionnel) et le président du pouvoir judiciaire Ebrahim Raisi (un conservateur plus intransigeant) en juin 2018, l’autorisant à prendre des décisions économiques extraordinaires pour lutter contre ces effets. de sanctions et présenter un front politique uni face à la pression américaine. Néanmoins, les médias iraniens ont rapporté qu’une poignée de législateurs mécontents de la hausse des prix et des troubles ont commencé à rassembler un soutien pour tenter de destituer Rouhani et de renvoyer Larijani.
Qu’est-ce qui nous attend pour les manifestations?
Les manifestations en Iran ne sont pas rares et entraînent des troubles importants, tels que les manifestations économiques de 2017-2018 et les manifestations du Mouvement vert de 2009, qui durent des semaines à la fois. Compte tenu du sentiment plus général d’angoisse économique qui règne actuellement en Iran, les manifestations contre le carburant pourraient bien se transformer en un épisode historiquement comparable. En raison de son histoire de manifestations, le gouvernement a développé des outils pour gérer les troubles, combinant répression des forces de sécurité et contrôle de l’information.
Il est donc peu probable que les manifestations contre le carburant se développent au point de bouleverser le climat politique iranien ou de provoquer la démission du gouvernement, objectif explicite de la stratégie de sanctions américaine. Cependant, les effets des troubles actuels pourraient constituer un moment décisif pour la réflexion stratégique iranienne, un peu comme la “crise du poulet” de 2012 et la baisse ultérieure de la valeur du rial précipitée par une série de sanctions en 2012 ont poussé l’Iran à reprendre les négociations avec les États-Unis peu de temps après.
Les protestations contre le carburant, ainsi que les conditions économiques généralement médiocres en Iran, montrent clairement que la stratégie de sanctions maximales par les États-Unis a créé une situation insoutenable à long terme pour Téhéran. Il continuera à émettre des senteurs pour les négociations avec l’Occident et à entamer de nouvelles discussions avec les États-Unis en échange d’un soulagement économique. Mais il veut pouvoir le faire selon ses conditions et quand il a un effet de levier. Il préférerait ne pas le faire tant que le président Donald Trump occupera toujours la Maison-Blanche, espérant qu’un successeur sera plus souple et plus disponible lors des prochains pourparlers.
Entre-temps, l’Iran continuera à prendre des mesures, même impopulaires, pour maintenir l’économie à flot et pour réprimer l’opposition à ses mesures d’austérité. Il utilisera la montée en puissance progressive de son programme nucléaire à la fois comme levier dans les négociations à venir et pour augmenter le coût pour les États-Unis si la Maison Blanche n’accorde pas un allégement financier à court terme. L’Iran pourrait également choisir de reprendre sa campagne agressive ciblant les exportations de pétrole et d’autres cibles régionales, en particulier si les candidats parlementaires à la ligne dure se comportent bien lors des élections. Néanmoins, l’Iran continuera de faire tout ce qui est en son pouvoir pour maintenir son économie à flot en attendant de savoir si Trump reviendra au pouvoir après les élections américaines de novembre 2020.
