L’astronome et suiveur de satellites hollandais Ralf Vanderberg vient de découvrir quelque chose d’extraordinaire et de rare: le très secret avion spatial X-37B de l’US Air Force.
Également connu sous le nom de véhicule de test orbital, cet engin militaire ressemble à une version réduite de la navette spatiale de la NASA et mesure seulement 8,8 mètres de long avec une envergure de 4,5 mètres. Le vaisseau repéré par Vanderberg est la cinquième itération, lancé dans l’espace au sommet d’un SpaceX Falcon 9 en 2017.
“C’est vraiment un petit objet, même à seulement 300 km d’altitude, ne vous attendez donc pas au niveau de détail des images au sol de la navette spatiale réelle“, a déclaré Vandebergh à Space.com. «Nous pouvons reconnaître un peu le nez, la baie de charge utile et la queue de cette mini-navette, avec même un signe de détail plus petit.»
Les détails entourant la mission sont extrêmement rares. L’escadron de l’armée de l’air responsable de la mission supervise les opérations de démonstration dans l’espace, ainsi que la collecte d’informations sur les objets survolant la Terre à haute altitude, selon Space.com.
Le projet X-37 a débuté en 1999 et a été repris de la NASA par le département américain de la Défense en 2004. Une version antérieure, appelée X-37A, en 2005, il a effectué un vol d’essai attaché au ventre de l’avion de transporteur White Knight.
Bien que nous ne sachions toujours pas ce que le X-37 fait là-bas, cet épisode nous rappelle de manière saisissante le pouvoir de la science citoyenne, même à l’époque de la militarisation de l’espace.
