Pour les exportateurs de pétrole du Moyen-Orient, le COVID-19 a été un triple coup dur. Les prix du carburant ont cratéré, aggravant les souffrances d’un arrêt mondial et d’une épidémie virale mortelle.
Selon le Fonds monétaire international, la crise est la pire à laquelle le Moyen-Orient ait été confronté à l’ère moderne. Mais pour le prince héritier et dirigeant de facto d’Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane, âgé de 34 ans, dont l’ambition sensationnelle et les méthodes impitoyables l’ont fait connaître à des millions de personnes dans le monde par ses initiales MBS, la pandémie a été particulièrement catastrophique.
En avril 2016, MBS a dévoilé ce qu’il a appelé «Vision 2030», une stratégie de diversification de l’économie saoudienne au cours des 14 années à venir. MBS a déclaré que d’ici 2020, le royaume serait en mesure de «vivre sans pétrole». Le gouvernement saoudien a présenté le plan plus en détail au cours des mois qui ont suivi, marquant 2020 comme l’année par laquelle le royaume éliminerait le déficit budgétaire, porterait ses revenus non pétroliers à 160 milliards de dollars et serait prêt à accueillir 18,75 millions de musulmans pour les pèlerinages du hajj et de la oumra à La Mecque.
La pandémie a bouleversé ces plans. Les nouvelles infections à coronavirus dans le royaume ont augmenté ces dernières semaines, et les cas confirmés dépassent maintenant 288.000 – plus, de loin, que ce qui n’a été enregistré dans tout autre pays arabe. Le pèlerinage du hajj a été considérablement réduit, limité à au plus 1.000 musulmans vivant déjà dans le royaume. Le déficit budgétaire du royaume a grimpé et les entreprises saoudiennes ont sombré. Le père de MBS, le roi Salman, vient de quitter l’hôpital le 30 juillet après s’être remis d’une chirurgie de la vésicule biliaire. Le transfert officiel du pouvoir à MBS semble plus proche que jamais, mais le moral dans le royaume est bas.
Mode de crise
Un leader ambitieux ne laisse jamais une crise se gâter, et MBS n’est rien sinon ambitieux. Au début de la pandémie, il a augmenté la taxe sur la valeur ajoutée du royaume de 5% à 15%, et le gouvernement a affecté 1 milliard de dollars en paiements de relance aux entreprises saoudiennes aux prises avec le ralentissement économique.
MBS a dirigé son fonds souverain pour faire des achats sur les marchés boursiers mondiaux. Il est même allé nez à nez avec le président russe Vladimir Poutine sur les prix du pétrole: lorsque la Russie a refusé de respecter les limites de production fixées en 2017, l’Arabie saoudite a ouvert le robinet, poussant le prix du pétrole à la baisse, très brièvement, en territoire négatif. Même avec un retour des prix du pétrole autour de 40 dollars le baril, les Saoudiens ne disposent que de la moitié des revenus dont ils ont besoin pour équilibrer les comptes du gouvernement.
MBS peut toujours réduire son budget, mais cela signifiera l’abandon ou la réduction considérable de deux de ses projets personnels. Lorsque l’intervention militaire saoudienne au Yémen a commencé en 2015, MBS, alors (comme aujourd’hui) ministre de la Défense, était le visage de l’opération. Mais il est vite devenu clair que le combat au Yémen durerait des années, et non des mois, et le prince héritier a laissé d’autres prendre la tête du public.
À présent, les combats se poursuivent, sans aucune chance raisonnable pour les Saoudiens de vaincre les Houthis, les alliés de l’Iran qui contrôlent la capitale et la majeure partie du nord du pays. Les dépenses militaires du royaume, motivées au moins en partie par le conflit au Yémen, sont parmi les plus élevées au monde, par habitant: l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm estime que neuf pour cent du PIB saoudien va à l’armée.
Réduire ses pertes n’est jamais facile, comme l’ont amplement démontré les expériences américaines au Vietnam et en Afghanistan. Les Saoudiens ont émis de nombreux signaux indiquant qu’ils étaient prêts à conclure un accord sur le Yémen, mais ces mêmes signaux incitent les Houthis et leurs patrons iraniens à voir la victoire, ou un semblant de victoire, juste à l’horizon. Une défaite au Yémen serait une pilule amère à avaler pour MBS, mais beaucoup moins toxique à plus long terme que la crise budgétaire qu’il risque chez lui. En fin de compte, les Houthis et l’Iran trouveront le Yémen aussi difficile à gérer que les Saoudiens, et Riyad aura l’occasion d’y restaurer une certaine influence.
Le Yémen n’est pas le seul projet favori que MBS pourrait être contraint d’abandonner. Dans le cadre de Vision 2030, il prévoyait de construire une ville futuriste et robotique dans le nord-ouest peu peuplé du pays. Il a surnommé cette métropole envisagée Neom, un portemanteau du préfixe «néo-» avec le mot arabe pour l’avenir, mustaqbal. Le «nouvel avenir» du pays serait de haute technologie, et non pétrochimique. Mais on estime que le projet coûte des centaines de milliards de dollars, avec peu de garantie de retour et de nombreux emplois qu’il crée allant aux robots plutôt qu’aux personnes.
L’Arabie saoudite a d’abord expérimenté la construction de nouvelles villes industrielles, basées sur la pétrochimie, dans les années 1970. Cette expansion urbaine a été un énorme succès. Les tentatives ultérieures pour reproduire ce succès ont raté le but, et Neom serait l’effort le plus risqué de tous. Le repousser permettrait au royaume d’économiser des coûts énormes, même en signalant aux Saoudiens que le prince héritier est prêt à se resserrer la ceinture alors qu’il demande aux Saoudiens de resserrer la leur.
Sacrifice personnel
Le krach pétrolier du COVID-19 a retardé les plans de transformation économique de la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, mais il a également ouvert une opportunité. Plus d’un million de travailleurs étrangers ont quitté le pays ces dernières années, et d’autres devraient partir en raison de la crise actuelle. Certains n’avaient pas les moyens de payer les taxes et les frais plus élevés associés à Vision 2030.
D’autres étaient venus en Arabie saoudite en tant que chauffeurs, un travail qui s’est quelque peu tarie lorsque MBS a permis aux Saoudiennes de conduire. Et encore plus de travailleurs sont partis en raison du ralentissement économique et des risques pour la santé qui ont accompagné la pandémie. La perte de tant de consommateurs et de travailleurs a contribué à la stagnation économique saoudienne à court terme. Mais le gouvernement pourrait profiter de leur absence pour augmenter les opportunités d’emploi pour les Saoudiens à long terme.
Réduire les pertes saoudiennes au Yémen et sur les grands projets Vision 2030 tels que Neom aurait été plus facile avec l’ancien système décisionnel saoudien. Un comité de grands princes, qui étaient les décideurs ultimes dans les décennies précédant l’accession au pouvoir du roi Salmane en 2015, serait en mesure de convaincre même un prince puissant de réduire son programme personnel. Mais avec la prise de décision entre les mains de seulement deux personnes, MBS et son père, le roi, les restrictions précédentes ne fonctionnent plus.
La retenue et la volonté de reconsidérer les politiques dans lesquelles il est émotionnellement investi devront venir du caractère du prince héritier lui-même. Compte tenu des preuves passées de son jugement, comme dans le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi, il devra creuser profondément pour trouver ce genre de vertu.
Le prince héritier devrait envisager un dernier sacrifice très personnel pour sa liste de choses à faire pour COVID-19. Le faire ne lui procurera aucun avantage économique immédiat, mais pourra l’aider à maintenir la relation stratégique la plus importante de son pays – celle avec les États-Unis.
MBS a cultivé des liens personnels avec le président américain Donald Trump et le gendre du président, Jared Kushner. La proximité a porté ses fruits pour le prince héritier, car l’administration Trump a soutenu ses manœuvres au sein de la famille royale pour expulser son prédécesseur, le prince Mohammed ben Nayef, qui était l’un des favoris des administrations américaines passées; et Trump a par la suite protégé MBS des conséquences aux États-Unis du meurtre de Khashoggi.
Mais le lien entre la famille Trump et le prince héritier a introduit la relation saoudo-américaine dans les guerres politiques partisanes des États-Unis. Les démocrates, méfiants à l’égard des motivations de Trump et se souvenant de l’hostilité avec laquelle certains dirigeants saoudiens considéraient le président Barack Obama, sont devenus extrêmement critiques à l’égard de la relation. En tant que bloc, les sénateurs démocrates s’opposent désormais aux ventes d’armes à Riyad et critiquent la politique saoudienne au Yémen.
L’Arabie saoudite n’a jamais été particulièrement populaire auprès du public américain, mais les présidents démocrate et républicain ont travaillé pour maintenir la relation au niveau de l’élite. Cette acceptation par les élites bipartites est maintenant menacée. Les Saoudiens doivent signaler, de manière efficace, leur distance par rapport à l’administration Trump s’ils veulent pouvoir construire des ponts vers ce qui pourrait être une administration démocratique en 2021.
