Juste quelques jours avant que les Russes ne commencent à voter lors d’un référendum constitutionnel fin juin qui devrait ouvrir la voie à Vladimir Poutine pour rester président jusqu’en 2036, le gouvernement a annoncé une augmentation des impôts pour les Russes aisés. Il a été largement considéré comme un geste populiste.
À partir de janvier 2021, les Russes gagnant plus de 5 millions de roubles par an (70.100 USD) paieront un impôt de 15% sur le revenu supérieur à ce montant. Il s’agit de la première modification du taux uniforme de 13% d’impôt sur le revenu que Poutine a introduit pour tous les Russes en 2001 – mais il n’apportera pas de grandes quantités d’argent supplémentaire. L’ajout estimé au trésor ne sera que de 60 milliards de roubles, ce que Poutine a dit qu’il serait dépensé pour aider les enfants malades.
Le raisonnement populiste de Poutine a un sens stratégique. Un nombre important de Russes ne ressentent toujours pas la richesse que certains de leurs concitoyens ont acquise dans les années 1990 alors que le pays passait du communisme au capitalisme. Cependant, ces cibles de haine ne seront probablement pas affectées par la dernière hausse des impôts.
L’un des plus riches d’entre eux est le magnat du métal Vladimir Potanin, qui, depuis mars 2020, est en tête de la liste riche de Forbes en Russie. Comme beaucoup d’autres riches Russes, sa richesse a été touchée lorsque le prix du pétrole a chuté après la rupture de la Russie avec l’OPEP au début du mois de mars. En mai, cependant, Forbes a rapporté qu’il avait regagné 6,4 milliards de dollars, une augmentation de sa richesse totale de 19,7 à 26,1 milliards de dollars.
La biographie de Potanin incarne tout le ressentiment des Russes. En 1995, il aurait pensé – et aurait certainement profité – des scandales aux enchères de prêts d’actions au cours desquelles certains des actifs les plus importants du pays ont été vendus aux enchères à un prix avantageux à une poignée d’initiés.
Il est très lucratif d’être l’un des plus grands acteurs commerciaux en Russie aujourd’hui – et cela est beaucoup moins risqué qu’on ne le pense généralement. Certes, l’emprise des oligarques sur le pouvoir politique a décliné au cours des premières années de la présidence de Poutine dans les années 2000 et certains ont fui ou ont été emprisonnés. Mais si vous devenez milliardaire en Russie, vous êtes plus susceptible que dans n’importe quel pays du G7 de conserver ce statut.
Intervenir pour aider
Comme mes propres recherches l’ont révélé, les multimilliardaires russes savent qu’ils doivent peser et s’engager à soutenir les infrastructures russes pour rester dans les bons livres de Poutine. Il y a eu des moments où ils ont été particulièrement poussés à le faire: après la crise financière de 2008, en décembre 2014, lorsque le rouble s’est écrasé au lendemain de la crise de Crimée, et maintenant pendant la crise COVID-19.
La puce hyper-riche non seulement pour pacifier le Kremlin mais aussi pour leur propre bien. Beaucoup d’entre eux ont créé leur empire commercial en prenant le contrôle de vastes ressources naturelles et de grands complexes industriels dans des zones reculées, où ils dominent en tant qu’employeur unique. Ces villes représentent environ 25% de la population urbaine de la Russie, dont la plupart dépendent d’un seul employeur et de leurs industries annexes pour vivre.
Beaucoup des plus grandes fondations caritatives privées de Russie opèrent dans les régions où se trouvent les principales usines de ces empires commerciaux. Chaque crise récente a donné un nouveau sens à ces fondations dans ces domaines. Dans certaines régions, des fondations attachées à des entreprises ont tenté d’absorber une partie des torts causés à la population locale à la suite de compressions d’effectifs et de licenciements au lendemain de la crise de 2014. Leurs coûts étaient minimes, mais les stratégies commerciales difficiles se sont avérées lucratives.
Maintenant, beaucoup de ces oligarques se sont présentés pour aider l’État pendant la crise des coronavirus. Fin juin, la Russie avait le troisième plus grand nombre de cas dans le monde après les États-Unis et le Brésil. Selon Forbes, la fondation Potanin à Norilsk, une ville de 180 000 habitants dans la région arctique, a dépensé 10,5 milliards de roubles pour des kits de test, des millions de masques et 46 ventilateurs.
D’autres oligarques étaient plus actifs. Ils ont pris des décisions bien au-delà de leur compétence officielle, utilisant la logistique et la capacité d’achat de leur entreprise pour fournir des kits de test COVID-19 et fournir des aliments frais aux personnes âgées. Certains ont même fermé des aéroports à proximité de leurs empires commerciaux pour minimiser la circulation des personnes et empêcher la propagation du virus.
Bénéfice mutuel
Cela fonctionnera pour eux. Autant que les Russes en veulent aux oligarques des années 90, tous les sentiments négatifs ont été détachés avec succès des individus réels. Des hommes comme Potanin sont désormais célébrés autant pour leur générosité que pour leur chemin vers la richesse.
À tel point que Potanin pourrait bien éviter de graves conséquences pour une catastrophe environnementale dans l’une des centrales électriques de son entreprise dans l’Arctique fin mai. Un réservoir de carburant s’est effondré, libérant plus de 21 000 tonnes métriques de diesel dans le pergélisol dégel et les rivières environnantes. Quelques semaines plus tard, son entreprise a suspendu des travailleurs responsables du déversement d’eaux usées dans une usine de métaux de la même zone.
Potanine a été réprimandé par Poutine lors d’un appel vidéo télévisé sur la marée noire et a promis de payer les frais de nettoyage. Mais cela pourrait prendre des années, et il est peu probable que Poutine se montre très dur avec Potanin pour le scandale. Il est mutuellement avantageux pour le président et les oligarques de maintenir leur niveau actuel de coopération.
Les militants écologistes ont fait leur propre enquête: le carburant toxique pourrait déjà avoir atteint l’océan Arctique et Greenpeace Russie estime les dommages aux voies navigables arctiques à 100 milliards de roubles. C’est dix fois le montant que Potanin aurait donné pour atténuer la crise du COVID-19 et près de deux fois le montant de la nouvelle taxe sur la fortune.
