La capitale libanaise Beyrouth a été secouée mardi soir, heure locale, par une explosion qui a fait au moins 78 morts et des milliers d’autres blessés.
Le Premier ministre du pays, Hassan Diab, a déclaré que l’explosion avait été causée par environ 2 700 tonnes de nitrate d’ammonium stockées près du port de marchandises de la ville. Une séquence vidéo semble montrer un feu brûlant à proximité avant l’explosion.
Le nitrate d’ammonium a la formule chimique NH₄NO₃. Produit sous forme de petits granulés poreux, ou «granulés», c’est l’un des engrais les plus utilisés au monde.
Il est également le principal composant de nombreux types d’explosifs miniers, où il est mélangé avec du mazout et détoné par une charge explosive.
Pour qu’une catastrophe industrielle de nitrate d’ammonium se produise, beaucoup de choses doivent mal tourner. Tragiquement, cela semble avoir été le cas à Beyrouth.
Qu’est-ce qui aurait pu provoquer l’explosion?
Le nitrate d’ammonium ne brûle pas tout seul.
Au lieu de cela, il agit comme une source d’oxygène qui peut accélérer la combustion (combustion) d’autres matériaux.
Pour que la combustion se produise, de l’oxygène doit être présent. Les granules de nitrate d’ammonium fournissent un apport d’oxygène beaucoup plus concentré que l’air qui nous entoure. C’est pourquoi il est efficace dans l’extraction d’explosifs, où il est mélangé avec du pétrole et d’autres combustibles.
À des températures suffisamment élevées, cependant, le nitrate d’ammonium peut se décomposer violemment tout seul. Ce processus crée des gaz comprenant des oxydes d’azote et de la vapeur d’eau. C’est cette libération rapide de gaz qui provoque une explosion.
La décomposition du nitrate d’ammonium peut être déclenchée si une explosion se produit là où il est stocké, s’il y a un incendie intense à proximité. C’est ce qui s’est passé lors de l’explosion de Tianjin en 2015, qui a tué 173 personnes après que des produits chimiques inflammables et du nitrate d’ammonium aient été stockés ensemble dans une usine de produits chimiques dans l’est de la Chine.
Bien que nous ne sachions pas avec certitude ce qui a causé l’explosion à Beyrouth, les images de l’incident indiquent qu’il a peut-être été déclenché par un incendie – visible dans une partie de la zone portuaire de la ville avant l’explosion.
Il est relativement difficile pour un incendie de déclencher une explosion de nitrate d’ammonium. L’incendie devrait être maintenu et confiné dans la même zone que les granules de nitrate d’ammonium.
De plus, les granulés eux-mêmes ne sont pas du combustible pour le feu, ils devraient donc être contaminés ou emballés dans un autre matériau combustible.
La santé des résidents en danger
À Beyrouth, il a été signalé que 2.700 tonnes de nitrate d’ammonium ont été stockées dans un entrepôt pendant six ans sans contrôles de sécurité appropriés.
Cela aura certainement contribué aux circonstances tragiques qui ont abouti à un incendie industriel banal provoquant une explosion aussi dévastatrice.
Une explosion de nitrate d’ammonium produit des quantités massives d’oxydes d’azote. Le dioxyde d’azote (NO₂) est un gaz rouge et malodorant. Les images de Beyrouth révèlent une couleur rougeâtre distincte du panache de gaz de l’explosion.
Les oxydes d’azote sont couramment présents dans la pollution atmosphérique urbaine et peuvent irriter le système respiratoire. Les niveaux élevés de ces polluants sont particulièrement préoccupants pour les personnes souffrant de troubles respiratoires.
Les fumées à Beyrouth présenteront un risque pour la santé des habitants jusqu’à ce qu’elles se dissipent naturellement, ce qui pourrait prendre plusieurs jours en fonction de la météo locale.
Un rappel important
Le nitrate d’ammonium est classé comme marchandise dangereuse et tous les aspects de son utilisation sont strictement réglementés.
L’explosion de Beyrouth nous montre à quel point ces réglementations sont importantes.
