L’Organisation mondiale de la santé a déclaré cette semaine qu’il pourrait s’écouler 18 mois avant qu’un vaccin contre le coronavirus soit rendu public.
Voyons pourquoi, même avec des efforts mondiaux, cela pourrait prendre autant de temps.
La Chine a partagé publiquement la séquence complète d’ARN du virus – désormais connu sous le nom de SARS-CoV-2 plutôt que COVID-19, qui fait référence à la maladie elle-même – dans la première moitié de janvier.
Cela a relancé les efforts pour développer des vaccins dans le monde, y compris à l’Université du Queensland et dans des institutions aux États-Unis et en Europe.
Fin janvier, le virus a été développé avec succès en dehors de la Chine pour la première fois, par le Doherty Institute de Melbourne, une étape extrêmement importante. Pour la première fois, des chercheurs d’autres pays ont eu accès à un échantillon vivant du virus.
À l’aide de cet échantillon, les chercheurs de l’installation à haut confinement du CSIRO (le laboratoire australien de santé animale) à Geelong, pourraient commencer à comprendre les caractéristiques du virus, une autre étape cruciale dans l’effort mondial de développement d’un vaccin.
Historiquement, les vaccins ont mis de deux à cinq ans à se développer. Mais avec un effort mondial et en tirant parti des efforts antérieurs pour développer des vaccins contre les coronavirus, les chercheurs pourraient potentiellement développer un vaccin dans un délai beaucoup plus court.
Voici pourquoi ils doivent travailler ensemble
Aucune institution n’a la capacité ou les installations pour développer un vaccin par elle-même. Il y a aussi plus d’étapes dans le processus que beaucoup de gens l’apprécient.
Premièrement, ils doivent comprendre les caractéristiques et le comportement du virus chez l’hôte (les humains). Pour ce faire, ils doivent d’abord développer un modèle animal.
Ensuite, ils doivent démontrer que les vaccins potentiels sont sûrs et peuvent déclencher les bonnes parties de l’immunité du corps, sans causer de dommages. Ensuite, ils peuvent commencer les tests précliniques sur les animaux de vaccins potentiels, en utilisant le modèle animal.
Les vaccins qui réussissent les tests précliniques peuvent ensuite être utilisés par d’autres institutions ayant la capacité de mener des essais sur l’homme.
Le lieu où ces activités seront menées et par qui n’a pas encore été décidé. En règle générale, il est idéal de tester ces vaccins dans le contexte de l’épidémie actuelle.
Enfin, si un vaccin s’avère sûr et efficace, il devra passer les approbations réglementaires nécessaires. Et un moyen rentable de fabriquer le vaccin devra également être en place avant que le vaccin final soit prêt pour la livraison.
Chacune de ces étapes du pipeline de développement de vaccins fait face à des défis potentiels.
Voici quelques-uns des défis auxquels ils sont confrontés
La Coalition internationale pour les innovations en matière de préparation aux épidémies a engagé une équipe dans ces deux premières étapes: la détermination des caractéristiques du virus actuel, puis les tests précliniques de vaccins potentiels.
Alors que le Doherty Institute de Melbourne et d’autres ont joué un rôle déterminant dans l’isolement du nouveau coronavirus, la prochaine étape pour eux consiste à en développer de grandes quantités afin que leurs scientifiques aient suffisamment de travail. Cela implique de cultiver le virus en laboratoire (l’encourager à se développer) dans des conditions particulièrement sûres et stériles.
Le prochain défi auquel ils sont confrontés consiste à développer et à valider le bon modèle biologique pour le virus. Ce sera un modèle animal qui leur donnera des indices sur le comportement du coronavirus chez l’homme.
Leurs travaux antérieurs avec le SRAS (syndrome respiratoire sévère aigu) leur a donné une bonne base pour construire.
Le SRAS est un autre membre de la famille des coronavirus qui s’est propagé en 2002-2003. Leurs scientifiques ont développé un modèle biologique pour le SRAS, en utilisant des furets, dans le but d’identifier l’hôte d’origine du virus: les chauves-souris.
Le SRAS et le nouveau SARS-CoV-2 partagent environ 80 à 90% de leur code génétique. Donc, leur expérience avec le SRAS signifie qu’ils sont optimistes que leur modèle de furet existant peut être utilisé comme point de départ pour des travaux sur le nouveau coronavirus.
Ils exploreront également d’autres modèles biologiques pour fournir des données plus robustes et en cas d’urgence.
À quoi servira un vaccin si le virus mute?
Il existe également une forte possibilité que le SRAS-CoV-2 continue de muter.
Étant un virus animal, il a probablement déjà muté en s’adaptant – d’abord à un autre animal, puis en passant d’un animal à l’homme.
Au départ, cette transmission était sans transmission entre les personnes, mais maintenant, elle a franchi une étape importante dans la transmission interhumaine soutenue.
Alors que le virus continue d’infecter les gens, il passe par une sorte de stabilisation, qui fait partie du processus de mutation.
Ce processus de mutation peut même varier dans différentes parties du monde, pour diverses raisons.
Cela inclut la densité de la population, qui influe sur le nombre de personnes infectées et le nombre de possibilités de mutation du virus. Une exposition antérieure à d’autres coronavirus peut également influencer la sensibilité de la population à l’infection, ce qui peut entraîner l’émergence de souches différentes, tout comme la grippe saisonnière.
Par conséquent, il est crucial qu’ils continuent à travailler avec l’une des dernières versions du virus pour donner à un vaccin les meilleures chances d’être efficace.
Tout ce travail doit être effectué dans des conditions strictes de qualité et de sécurité, pour garantir qu’il répond aux exigences législatives mondiales et pour assurer la sécurité du personnel et de la communauté au sens large.
D’autres défis à venir
Un autre défi consiste à fabriquer des protéines à partir du virus nécessaire au développement de vaccins potentiels. Ces protéines sont spécialement conçues pour provoquer une réponse immunitaire lors de leur administration, permettant au système immunitaire d’une personne de se protéger contre une infection future.
Heureusement, les progrès récents dans la compréhension des protéines virales, de leur structure et de leurs fonctions, ont permis à ce travail de progresser à travers le monde à une vitesse considérable.
Le développement d’un vaccin est une tâche énorme et non quelque chose qui peut arriver du jour au lendemain. Mais si les choses se déroulent comme prévu, ce sera beaucoup plus rapide que ce que nous avons vu auparavant.
Tant de leçons ont été apprises lors de l’épidémie de SRAS. Et les connaissances que la communauté scientifique mondiale a acquises en essayant de développer un vaccin contre le SRAS nous ont donné une longueur d’avance sur le développement d’un vaccin contre ce virus.
